外星生命，指存在于地球以外的生命体。这个概念囊括了简朴的细菌到具有高度聪明的“外星人”。研究和测试关于外星生命猜想的学科被称作地外生物学或天体生物学（从天文视角研究地球生命也属于天体生物学的范畴）。自从20世纪中叶以来，人类不停利用包罗探测地球之外的电波、天文望远镜观测潜在的宜居行星等方法探测外星生命存在的迹象，但迄今为止并没有确切证据表明外星生命的存在。有人以为发现外星人的机率很小，也有很多人以为外星生命险些必定存在。
开普勒望远镜
西方科学家查尔斯·林尼惠弗（Charles Lineweaver）等人提出了“银河系适宜居住带”。根据他们计算，这条“生命带”距离银河系中心大约2.3万-3万光年，大抵相当于银河系半径的7%，其中含有的50亿颗可能诞生生命的恒星只占银河系恒星总数的不到5%。
很多作品引起了公众对地外生活可能性的爱好。有人鼓励采用激进的方法接触外星聪明生命，声称银河系内或有聪明生命并达到可交换的水平，以为聪明生命仍按暗中森林法则行事的想法是可笑的。
好奇号火星探测器
1970年代开始，UFO已经与超天然征象、新纪元活动、地球秘密（Earth mysteries）、反常征象（Charles Fort#Fortean phenomena）等接洽在一起成为边沿信仰的一部门。很多UFO宗教在50年代至70年代对UFO的信仰激增期间发展起来，有一些诸如科学教（1952年创立）、雷尔活动（1974年创立）当前仍旧生动。以为"外星人（古代太空人）曾经在迢遥的已往访问地球，并留下古代文明的陈迹"的“史前接触”的概念，在20世纪的科幻文学中开始出现，如20世纪早期的小说克苏鲁的呼唤（1926）。在艾利希·冯·丹尼肯的诸神的战车（1968）里，这个概念开始成为飞碟学亚文化中一个值得留意的范畴。在1960至1970年代的美国，外星人绑架的事件变得广为人知。
在科学范畴，1960年代彻底排除了月球上存在外星生命的可能性。1970年代之后，自从探测器拜访了太阳系中潜在存在生命的地方，太阳系的绝大多数其他星体上不存在高度发达生命的事实已经很清晰了，但原始生命是否存在仍然是个疑问。1980年，卡尔·萨根、布鲁斯·穆雷、路易斯·弗里德曼（Louis Friedman）组建了行星学会，其在1980年代部门担当了SETI宣传媒介的作用，1990年代开始不停持续、系统地搜集地外生命发出的无线电信号。
20世纪90年代早期，NASA参与了SETI研究，并进行了一些目标搜寻和巡天计划。之后，内华达州的理查德·布莱恩参议员削减了该项目的经费，自那以后再也没有类似的搜寻计划出现。
SETI计划数十年来都没有探测到聪明生命发出的无线电信号，它的失败至少部门地使太空期间弥漫的乐观感情蒙上一层阴影。尽管如此，对外星生命的信仰仍旧在伪科学、诡计论和盛行民间传说里传播。不外，SETI并不是一个持续的、专门的计划，而是尽可能利用它所能利用的人力和资源进行探索。别的，SETI计划只在任意的时间搜索一个有限的频率。
用美国天文学家弗兰克·德雷克的话：“我们肯定的是，天空中并没有布满大功率的微波发射器”。德雷克指出，先辈技能文明完全可以通过比微波更加便捷传输方式来进行交换。同时，空间探测器和探测方法上的巨大进步，使得科学可以开始描画其他天下的宜居准则，虽然外星人是否存在还是个疑问，但至少得以确认其他行星的数量巨大。
1989年，澳大利亚籍法国人米歇·戴斯马克彪炳版了一个本题为《海奥华预言》的书。这本书报告了作者被外星人邀请到其星球做客的履历。此书带有一定种族藐视的暗示。
2000年，地质和古生物学家彼得·沃德和天体生物学家唐纳德·布朗利（Donald E. Brownlee）出书了一本题为《地球殊异：为何复杂生命在宇宙中并不广泛？》的书。这本书讨论了地球殊异假说。他们以为类地球生物在宇宙中是稀有的，而细菌类的生命是广泛的；其他行星上生命进化并不一定与类地球生物一致（如DNA和碳）。
在主流科学界，对地外初等生命存在的可能性的争议则小很多。虽然当前没有直接证据表明这类生命的存在，但科学家已经给出初等火星生命存在的间接证据，然后这些证据到底能够得出何种结论依然在讨论之中。
对于外星人是否存在，天主教会还没有做出过正式的裁决，但天文学家、梵蒂冈天文台主任José Gabriel Funes神父于2008年5月在接受圣座半官方报纸《罗马观察报》采访时说，天主创造的聪明生命可能存在于外太空。
电子显微镜下的火星陨石
2011年，天体生物学家理查德·胡佛（Richard B. Hoover）在阿拉巴马州的马歇尔太空飞行中心声称其在CI1陨石（CI1 fossils）上发现了类似蓝藻门光合细菌的丝状和其他布局，这可能就是外星生命的微化石。但是，NASA正式表现与该声明保持距离。2012年，爱尔兰天文学家Eamonn Ansbro宣称他的研究揭开了外星生命活动的证据。
2015年7月20日，英国物理学家史蒂芬·霍金和俄罗斯物理学家富翁尤里·米尔纳以及SETI研究所公布了名为“突破性倡议”的资金雄厚的计划，以扩大探求外星生命的努力。该小组与美国西弗吉尼亚州的100米绿堤望远镜和澳大利亚新南威尔士州的64米帕克斯望远镜签署了服务合同。
史蒂芬·霍金、西蒙·莫里斯等诸多科学家，包罗很多SETI计划的领武士物都以为人类与外星生物的接触存在着巨大的风险。若外星人出如今地球，即意味着他们掌握了能够穿过太空的技能，他们的军事技能将远远超过人类，人类的任何抵御都将毫无效果，这可能使地球沦为殖民地。这种概率纵然很小，但是一旦出现会给人类带来极大的风险，人类应该采取一切可能的步调，制止与外星人接触。不外也有科学家不附和这种观点。他们以为外星聪明生命的科技可能要比人类发达得多，没有必要侵犯人类。自动搜寻地外文明计划的发起者、天文学家亚历山大·扎伊采夫假设了一种与外星人接触的最坏情况“达斯·维达情况”。在美国宇航局和宾夕法尼亚州立大学共同进行的一项研究中，科学家详细论述了各种与外星人首次接触的情况。
尽管没有任何公开的、直接的证据表明外星生命的存在，科学家还是对这个题目抱着审慎的态度。比方阿波罗计划中的阿波罗11号、阿波罗12号以及阿波罗14号从月球返回的宇航员和月球标本都被送往月球物质接纳和回归宇航员检疫实行所进行隔离检疫，以减轻返回污染带来的风险。2010年9月《星期日泰晤士报》报道，连合国外层空间事务办公室将负责人类首次与外星生命接触事件。天下经济论坛在2013年1月8日发布的《2013年全球风险陈诉》中把“发现外星生命”看成一个值得进一步研究的新题目而进行了重点讨论。陈诉以为如果证明宇宙其他地方存在生命，将对人类的认知体系产生深刻的心理影响。 |
