现在地球上生活的生齿有近80亿，但我们的地球并不总是这样拥挤。
大约30万年前，在智人可能初次出现的时间，地球的总生齿很少，在100到1万人之间。纽约市洛克菲勒大学(Rockefeller University)和哥伦比亚大学(Columbia University)生齿实验室(Laboratory of population)的负责人乔尔·科恩(Joel E. Cohen)说，最开始的时间，人类数量很少，大约用了3.5万年，人类数量才翻了一番。在1.5万到1万年前发明了农业之后，当时地球上的生齿在100万到1000万之间，用了1500年的时间生齿才翻了一番。到了16世纪，生齿翻倍所需的时间紧缩到300年。到了19世纪初，只花了130年。
从1930年到1974年，地球生齿在短短44年里又翻了一番。但是人类生齿会继承以这个速度增长吗? 地球能容纳多少人，有上限吗？
根据科恩的说法，1679年，显微镜的发明者、科学家安东尼·范·列文虎克(Antoni van Leeuwenhoek)预测，地球可以养活134亿人。他计算出，在地球上可居住的地皮中，荷兰占1.34万分之一，因此将荷兰100万生齿乘以1.34万。在40多年的研究中，科恩收集了65项估计，范围从10亿人到凌驾1万亿人不等。科恩在接受《生活科学》杂志采访时表示:“随着时间的推移，地球能容纳多少人的估计误差会增加。” 这意味着，对于地球能容纳多少人，人们几乎没有共识。
工程师们最初用“载货本领”这个词来形貌一艘船可以容纳多少货物。19世纪，野生动物管理人员将这个词用于兽群管理，厥后科学家将这个概念应用到生态学中，用来形貌一个特定栖息地可以或许支持的物种的最大数量。科恩说，在一个栖息地，如果出生率和殒命率相称，一个种群就会保持稳固。但情况变化，如污染或疾病，会增加或镌汰栖息地的承载本领。正如科恩所解释的那样，当涉及到生齿数量时，“承载本领既取决于自然的限定，也取决于人类的选择。” 例如，自然制约因素包括粮食短缺和情况恶劣。人类的选择包括经济和文化之间的互动，比如我们怎样生产和消费商品，以及出生率、平均寿命和迁移。
“世界生齿的未来是由生存和繁殖的混合驱动的，”纽约联合国生齿司的帕特里克·杰兰德在接受《生活科学》采访时表示。“如果每对夫妇有两个孩子的比例，那么可以保持一个或多或少稳固的生齿规模。一旦数字小于2，从一代到下一代，生齿就会镌汰或降落。如果凌驾了这个水平，大多数人都活下来了，那么生齿就会增长。”
世界上许多低收入国家出生率高，家庭规模大，但婴儿殒命率高、寿命短。但是，Gerland说，“越来越多的国家，一旦他们到达肯定的社会经济文化发展阶段，趋向于[每对夫妇]两个或更少的孩子。” 这意味着，虽然得到医疗保健可以延伸寿命，意味着生齿增长，但这每每发生在出生率降落的国家。
全球生齿增长率在20世纪60年代到达顶峰，此后开始放缓。根据联合国生齿司(UN Population Division)的数据，1950年，平均生养率为每名妇女生养5.05个孩子。到2020年，这一数字降落到每名妇女生养2.44个孩子。
正如杰兰德解释的那样:“目前科学界的共识是，世界生齿将在本世纪晚些时间到达一个峰值。根据联合国生齿司的数据，世界生齿预计将在21世纪80年代的某个时间到达104亿，并不绝保持到2100年。但Gerland夸大，生齿统计学家对未来的预测越深入，他们的预测就越具有谋利性和不确定性。
地球能容纳的人数不是一个固定的数字。人类生产和消费自然资源的方式将影响我们的情况怎样可以或许维持未来的生齿。正如Gerland所说:“当谈到承载本领时，这是一个生产方式、消费方式的标题，谁可以得到什么以及怎样得到。”
发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究发现，如果美国生齿转向素食，莳植人类作物的地皮，而不是用于肉类生产的动物饲料，将多养活3.5亿美国人。英国牛津马丁全球发展项目主任马克斯·罗瑟(Max Roser)在《我们的数据世界》中写道，高收入国家的女性接受教育和操持生养的时机增加了，与中低收入国家相比，这些国家的出生率更低，家庭规模更小。
换句话说，地球可能有一个能容纳多少人的上限，但我们不知道具体数字是多少。这取决于我们怎样生产、消费和管理我们的资源。科恩说，如果我们想要影响地球能容纳多少人，我们必要决定“有多少人想要四个轮子的美洲虎，有多少人想要四条腿的美洲虎”。
资料来源：https://www.livescience.com/16493-people-planet-earth-support.html，文中附图来自《our world in data》网站 |
